Der Hoàn Kiếm See (See des Zurückgekehrten Schwertes) gehörte als Rückstausee früher zum Roten Fluss (Song Hong). Im Laufe von Jahrtausenden verlagerte sich der Flusslauf, so dass der See jetzt vom Fluss getrennt wurde. Ho Hoan Kiem liegt heute ziemlich neben der Altstadt von Ha Noi.

In der Geschichte Vietnams wird von vielen Konflikten berichtet zwischen China und Vietnam. Die Legende erzählt nun von einer bestimmten Auseinandersetzung (15. Jh.), während der dem damaligen Herrscher Le Thai To von einer goldenen Schildkröte im See ein magisches Schwert übergeben wurde. Mit diesem Schwert konnte der Herrscher die chinesische Armee schlagen und so die Unabhängigkeit Vietnams sichern. Als wieder Frieden in das Land eingekehrt war, ruderte der Herrscher eines Tages auf dem See, der damals noch Luc Thuy genannt wurde. Plötzlich erschien eine riesige Schildkröte neben dem Schiff. Der Herrscher zeigte mit seinem Schwert auf die Schildkröte. Da schnappte diese mit ihrem Mund nach dem magischen Schwert, verschluckte es und verschwand danach sofort.

Der Herrscher war untröstlich darüber und beklagte den Verlust. Er soll angeordnet haben, dass das Wasser aus dem See gelassen wird, aber selbst danach wurden weder die Schildkröte noch das Schwert gefunden. Daraufhin interpretierte der Herrscher den Vorfall so, dass der Himmel ihm das Schwert zwar geliehen habe um sein Land zu schützen, dass das magische Schwert nach Vollendung seiner Aufgabe aber wieder in den Himmel zurückkehren musste. Deshalb also der Name Ho Hoan Kiem, auf deutsch See des Zurückgegebenen (bzw Zurückgekehrten ) Schwertes.

Den See allein kann man gut in einer halben Stunde umrunden. Aber es gibt viel zu sehen, da spätere Herrscher immer wieder dazu beigetragen haben, diesen See durch bestimmte Bauten zu verschönern und aufzuwerten. Deshalb sollte man mehr Zeit mitbringen zum Schauen und zum Genießen.
Überquert man die Brücke zur Jade-Insel Ngoc Son, erreicht man den im 19. Jh. erbauten Tempel (Đền Ngọc Sơn). Die Ngoc Son Pagode ist sehr bekannt und ein Besuch lohnt sich. Hier findet sich auch ein Schrein, der General Tran Hung Dao gewidmet ist. Dieser wird als Nationalheld verehrt, weil er verantwortlich war für viele Siege gegen die Mongolen. Hier findet man eine präparierte Riesenweichschildkröte aus dem Jahre 1968, die 2,10 m lang und 250 kg schwer ist und aus dem See stammen soll. Noch 4 Schildkröten dieser aussterbenden Spezies sollen existieren, eine davon im Hoan Kiem See.
Am Südwestende des Sees liegt Thap Rua, der Schildkrötenturm auf einer Insel. Er soll daran erinnern, dass das magische Schwert in der Not vom Himmel geliehen wurde und später wieder zurückgenommen.

Dieser See ist morgens Anziehungspunkt für Vietnamesen, die hier den Tag mit Tai Chi oder Gymnastikübungen beginnen und während des ganzen Tages für Vietnamesen und Touristen, die in Cafes sitzen, den Blick auf den See genießen oder sich die Sehenswürdigkeiten anschauen. Und es lohnt sich.